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Enquanto aviadores americanos executam operações de combate na guerra contra o Irã, um pequeno grupo de militares representa a Força Aérea em outra arena: o esporte internacional de elite. Por meio do Programa de Atletas de Classe Mundial (WCAP), militares da Força Aérea podem treinar em tempo integral enquanto permanecem na ativa. A missão é competir no mais alto nível, promover a Força e tentar se classificar para os Jogos Olímpicos. Quando a carreira esportiva termina, eles retornam a funções militares convencionais.

A missão do programa ganhou peso adicional desde que o Comando Central dos EUA (CENTCOM) lançou a Operação Epic Fury contra o Irã em 28 de fevereiro. Uma ficha informativa do CENTCOM de 6 de abril afirmou que as forças americanas atingiram mais de 13.000 alvos usando bombardeiros, caças, navios-tanque, aeronaves de vigilância, plataformas de guerra eletrônica e aeronaves de transporte. O conflito permanecia sem solução em agosto.

Nesse cenário, o soldado de primeira classe Anita Alvarez, o segundo-tenente Texas Tanner e o primeiro-tenente Wyatt Hendrickson treinam para as Olimpíadas de Los Angeles em 2028. O oficial aposentado de resgate em combate da Força Aérea, Chad Senior, serve de exemplo de como a experiência de um atleta de elite pode, eventualmente, se traduzir em serviço militar operacional.

As circunstâncias não são idênticas. Alvarez e Senior são olímpicos, embora Senior tenha competido pelo programa de atletas do Exército antes de se juntar à Força Aérea. Tanner e Hendrickson ainda não chegaram às Olimpíadas, mas ambos conquistaram importantes campeonatos nacionais enquanto serviam.

Alvarez entrou para a Força Aérea como medalhista olímpica consagrada. Ela já havia competido em três Jogos Olímpicos e ajudou os Estados Unidos a conquistar a medalha de prata na equipe de nado artístico em Paris 2024. Ela iniciou o treinamento militar básico em novembro de 2024 e se formou na Base Aérea de Joint Base San Antonio-Lackland em janeiro de 2025. De acordo com a Força Aérea, ela se tornou a primeira medalhista olímpica especificamente recrutada para o programa WCAP do Departamento da Força Aérea.

A Força Aérea não produziu sua medalha olímpica, mas ajudou a estender sua carreira. Antes de se alistar, Alvarez disse que equilibrava oito horas de treino por dia com empregos paralelos, estudos e a incerteza sobre o que faria depois de deixar o esporte. O WCAP permitiu que ela fizesse do treinamento, da recuperação e da preparação mental seu trabalho em tempo integral. “Posso colocar tudo não apenas no treinamento físico diário, mas também no meu desempenho mental e na minha recuperação”, disse Alvarez.

Seus resultados desde que se juntou à Força sugerem que o arranjo está funcionando. Registros da World Aquatics mostram que Alvarez conquistou duas medalhas de bronze na Copa do Mundo em eventos de equipe em 2025. Em 2026, ela adicionou um ouro acrobático por equipe em Medellín, três pratas em eventos de equipe e dueto, e mais dois bronzes. Alvarez também está concluindo sua graduação enquanto considera uma carreira na Força Aérea após o esporte. Ela expressou interesse em fisiologia aeroespacial, em se tornar oficial e possivelmente em buscar treinamento de piloto.

Ouvir outros aviadores discutirem destacamentos e missões operacionais também mudou sua visão sobre sua atribuição atlética. “Sou grata pelas oportunidades de competir, viajar e fazer todas essas coisas no meu esporte por causa dos militares e do que eles estão fazendo no exterior”, disse Alvarez.

A ascensão de Tanner veio através da Academia da Força Aérea. Natural de Sheridan, Wyoming, ele completou uma das carreiras de arremesso mais fortes da história da Academia antes de se formar e receber sua comissão em 2026. Em sua última temporada universitária, Tanner estabeleceu recordes universitários americanos no disco e no martelo. Ele terminou em segundo no martelo e em quarto no disco nos campeonatos ao ar livre da NCAA, encerrando sua carreira na Academia como seis vezes All-American.

Poucas semanas após a comissão, Tanner conquistou seu primeiro campeonato nacional sênior. Ele lançou 65,46 metros para conquistar o título americano do disco em Nova York em 25 de julho, vencendo por quase um metro e meio. Dois dias antes, ficou em sexto no martelo com um lançamento de 71,64 metros. A performance aproximou Tanner de seu objetivo de competir nos Jogos de Los Angeles. “Era ser campeão nacional”, disse Tanner. “Agora que conquistei isso, é ser o melhor do mundo.”

Tanner disse que o serviço militar faz parte de uma tradição familiar que inclui seu pai, tia, tio, primo e avô. Ele não entrou na Academia esperando se tornar atleta profissional, mas o WCAP abriu esse caminho depois que ele já havia se comprometido com o serviço militar. Quando sua carreira de arremessador terminar, Tanner pretende entrar na área de contratações da Força Aérea, ajudando a adquirir os bens e serviços necessários para operar aeronaves, instalações e unidades militares. “Poder servir meu país de mais de uma maneira é, honestamente, algo que é um legado através da minha família”, disse Tanner.

Hendrickson produziu uma das conquistas recentes mais visíveis do WCAP. Depois de se formar na Academia da Força Aérea em 2024, ele usou sua última temporada de elegibilidade universitária em Oklahoma State enquanto servia na ativa através do programa. Seu objetivo de longo prazo é uma medalha de ouro olímpica em Los Angeles. Ele disse que o WCAP fornece o apoio de comando e os recursos que tornam possível continuar lutando enquanto permanece como oficial da ativa. “Se não fosse pelo WCAP, eu não seria lutador hoje”, disse Hendrickson. “Eles são realmente a espinha dorsal do apoio enquanto tento perseguir uma medalha de ouro olímpica.”

Hendrickson também reconheceu que outros aviadores estão realizando trabalho operacional que ele poderia estar fazendo. Depois da luta, ele espera servir como oficial de aquisições, responsável por obter equipamentos e outros recursos para a Força Aérea. “Eu realmente tenho que dar mais crédito aos aviadores que estão meio que preenchendo meu papel agora”, disse ele. “Espero poder retribuir trazendo uma medalha de ouro para os Estados Unidos da América.”

A carreira de Senior mostra como pode ser essa transição da competição internacional para as operações militares. Senior competiu no pentatlo moderno pelo Programa de Atletas de Classe Mundial do Exército. Ele entrou no ano olímpico de 2000 classificado como número 1 do mundo, terminou em sexto nos Jogos de Sydney e ficou em 13º nas Olimpíadas de Atenas 2004. Após os ataques de 11 de setembro, Senior decidiu deixar a competição de elite e passar para um papel militar mais operacional. Ele se tornou oficial de resgate em combate da Força Aérea e serviu na 920ª Ala de Resgate e na 308ª Esquadrilha de Resgate.

Registros da Força Aérea e do Exército creditam a ele dois destacamentos no Afeganistão e um no Iraque. Ele mais tarde se tornou diretor de operações da 308ª Esquadrilha de Resgate e alcançou o posto de tenente-coronel antes de se aposentar. Senior agora trabalha como contratante apoiando a Força Aérea e ajudando a planejar resgates de contingência para tripulações de voos espaciais humanos.

Leia mais aqui em inglês: https://www.foxnews.com/sports/air-force-athletes-chasing-olympic-dreams-serving-nation-critical-time.

Fonte: Fox News.

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2026-08-14 11:22:00